El Altar es un volcán extinto localizado en el centro de Ecuador, en la Cordillera Oriental de los Andes a unos 20 km al este de Riobamba. Se halla al interior en el parque nacional Sangay, provincia de Chimborazo. El volcán recibe su nombre debido a las formas que adoptan sus numerosos picos, semejando el altar de una iglesia colonial.

La composición dominante de basaltos hace que aparezcan numerosas lagunas de diversos colores en el volcán, entre las cuales encontramos la Laguna Amarilla, Plateada, Negra, Estrellada, Verde, Mandur, Pintada. La caldera del volcán, llena de cuevas, recibe un pequeño flujo de agua de estos lagos. Se estima que la última erupción tuvo lugar en 1490.

Los españoles, quienes le otorgaron el nombre actual, nombraron la cumbre norteña como Canónigo, la cumbre del este como Tabernáculo y la cumbre meridional como Obispo.

Senderismo

El valle del Collanes es generalmente el punto de partida en lo que a senderismo se refiere y uno de los principales sitios de visita hacia el volcán, desde donde se puede observar el paisaje y sus cumbres nevadas. En general se requiere un nivel físico bajo para realizar la ruta, además no se requiere de un nivel técnico.

Es este volcán visitado especialmente por la presencia de una variedad de lagunas como la Amarilla, Quindecocha, Estrellada, Verde, Azul, Mandur, Pintada, entre otras que se hallan a los pies de El Altar; el color de muchas de ellas es resultado de la presencia de minerales derivados de las paredes volcánicas. Además, como es una elevación semi-desértica debido a su altitud y a lo agreste del terreno circundante, la cumbre que sube al cráter de hielo puede ser ascendida en dos días. Existe un refugio para poder pasar la noche.

Etimología

Los incas llamaron a este volcán Capac Urcu, que significa montaña todopoderosa o cerro majestuoso.

Los nueve picos de El Altar, empezando por la cumbre más alta en el lado sur y en sentido antihorario:

Obispo 5319 m (17 451 pies)

Monja Grande  5160 m (16 929 pies)    

Monja Chica       5080 m (16 667 pies)    

Tabernáculo      5180 m (16 995 pies)    

Fraile Oriental   5060 m (16 601 pies)

Fraile Beato       5050 m (16 568 pies)    

Fraile Central     5070 m (16 634 pies)                    

Fraile Grande    5180 m (16 995 pies)    

Se debe destacar que en el 13 de Octubre de 2000  cobro vida el Volcán el Altar  provocando un deslave del volcán llevado vidas humanas y animales de la zona agrícola dejando muchas perdidas humanas y arrasando con la agricultura y ganadería de la zona.

El desastre hidrogeoJógico  fue provocado por el colapso parcial de la cara norte del pica Monja Grande del volcán El Altar, este deslave de roca cayó en la Laguna Amarilla y generó una gigantesca ola de agua que viajó valle abajo en forma de un flujo de lodo destructivo. Debido al retroceso de los glaciares.